Det har vært alle slags forsøk på å finne måter å streame digital musikk til en hi-fi over et nettverk, inkludert enheter som NetGear MP101. Men det flerårige problemet med disse er behovet for proprietær serverprogramvare.
SoundBridge er en av de første enhetene i det som er satt til å bli en ny og betydelig bølge av mediekontroll og strømmeprodukter. Forskjellen er at det er en UPnP-enhet (Universal Plug and Play). Basert på standardprotokoller, først og fremst HTTP, fungerer UPnP virkelig – ingen drivere kreves. I Windows XP med SP 2 installert åpner du ganske enkelt brannmurportene ved å klikke på "Vis ikoner for nettverkstilkoblet UPnP-enhet" i sidefeltet for Mine nettverkssteder. Bruk av UPnP gjør den kompatibel med WMC (Windows Media Connect) – et gratis Microsoft-tillegg for Windows Media Player som faktisk ganske enkelt er en UPnP-medieserver – pluss, i teorien, enhver annen UPnP-kompatibel medieserver. Den vil også koble til iTunes, men Apples håndhevede begrensninger betyr at betalt innhold fra iTunes-nedlastingssiden ikke vil fungere.
SoundBridge i seg selv er i hovedsak et ekstrudert aluminiumsrør utstyrt med et fluorescerende display. Stativet er et eget stykke avskallet gummi som hovedenheten sitter på: det er enkelt, men effektivt, og betyr at du kan rotere skjermen til den beste vinkelen. Koblingene og portene er i hver ende av enheten: de svarte plastdekslene spretter av for tilgang. Den ene enden rommer strømkontaktinngangen og lydutgangene – inkludert analog RCA-phono, pluss både optiske og koaksiale digitale tilkoblinger – og på den andre finner du Ethernet-porter og et CompactFlash-spor for et valgfritt trådløst nettverkskort. Det faktum at kabler kommer ut av begge ender, om enn på baksiden via hull i endestykkene, betyr at ting kan bli irriterende rotete hvis du liker å holde hi-fi-oppsettet ditt så rent som mulig.
Fjernkontrollen er heller ikke den høyeste kvaliteten i verden, med gummiaktige knapper som trenger et fast trykk for å aktiveres. Men det er mer avslappende å sitte i sofaen og bla gjennom musikken din via fjernkontrollen enn å reise seg og tude på ikoner med en mus, uansett hvor langt fra ideelt det måtte være. For sofabundet kontroll kan du stille inn displayet til å vise én linje med tekst med stor skrift i stedet for de vanlige to mindre linjene. Vi fant innstillingen med én linje – som viser tegn som er 10 mm høye – leselig fra omtrent 12 fot unna.
Å sette opp SoundBridge er en enkel sak å koble den til nettverket og velge serveren du vil bruke fra listen som vises på skjermen: det er det. Trådløst er oppsettet litt mer kjedelig på grunn av behovet for å legge inn SSID-navn og WEP-nøkler via fjernkontrollen, men det er en engangsoppgave.
Vi testet SoundBridge med Windows Media Player/WMC og iTunes, og begge fungerte bra det meste av tiden. Men vi fant ut at enheten av og til, og tilsynelatende tilfeldig, ville miste nettverkstilkoblingen (selv over et kablet nettverk), og trengte en omstart av strøm for å koble til igjen. Vi hadde også problemer med å spille noen DRM-aktiverte spor lastet ned fra Napster. Selv om Roku hevder at SoundBridge støtter alt DRM10-innhold, ble vi møtt med en "ikke i stand til å skaffe lisens"-melding med mange spor. Det er synd, for alle elementene i et flott sett er der. Forhåpentligvis vil fremtidige fastvareoppgraderinger løse problemene.