Bilde 1 av 2
Sound Blaster-lydkort har alltid ledet an for lydunderholdning på PC-en. Innovasjoner som EAX viste seg å være så populære – og godt markedsført – at de raskt ble aksepterte standarder, og etterlot konkurrerende lydkortdesignere enten å følge Creatives ledelse, kutte prisene eller (oftere) gi opp.
Som sådan er det knapt noen mainstream-konkurranse for denne siste Sound Blaster, bortsett fra lydbrikkene som er innebygd i moderne hovedkort. Disse tilbyr surround-lyd-utganger, og mange bruker høyspesifiserte digital-til-analog-omformere for å levere imponerende lydkvalitet. Så er det fortsatt behov for et dedikert lydkort i en moderne PC, og i så fall er det godt nok til å rettferdiggjøre å bruke nesten 100 pund på?
X-Fi XtremeMusic har mye til felles med Audigy-serien den erstatter, men det er noen overraskende forskjeller. Skuffende nok har programvarepakken nesten forsvunnet; det er ingen medfølgende spill og fortsatt ingen DVD-avspillingsprogramvare inkludert, selv om driveren kan dekode Dolby Digital EX- og DTS ES-lydspor for 6.1-surroundlyd ved å bruke hvilken som helst DVD-avspillingsprogramvare som kan sende ut lyd som en S/PDIF-strøm.
Samlingen av stikkontakter har også blitt mindre, med de separate linje-, mikrofon- og koaksiale S/PDIF-inngangene kombinert til en flerbrukskontakt. FireWire-porten har også forsvunnet. I stedet er det en proprietær kontakt som brukes til å feste X-Fi I/O-konsollen - en breakout-boks med forskjellige ekstra tilkoblinger og kontroller som følger med X-Fi Elite Pro-pakken (£235 inkl. mva). Som med tidligere Sound Blasters, er en Platinum-versjon (rundt £130 inkl. mva.) også tilgjengelig med ekstra tilkoblinger som sitter i en 5,25-tommers stasjonsbrønn. Det er også en X-Fi Fatal1ty FPS (£155 inkl. MVA), som er den samme som Platinum-versjonen, men med 64 MB RAM for lagring av lydprøver for bruk i kompatible spill, etter hvert som de dukker opp.
Selve PCI-kortet har en ny prosessor som Creative hevder er 24 ganger kraftigere enn Audigys brikke. Dette har en rekke konsekvenser. Tidligere Sound Blaster-kort ble kritisert for deres avhengighet av sample rate-konvertering (SRC) for å synkronisere interne og eksterne lydsignaler – en prosess som reduserte kortenes ellers utmerkede lydkvalitet ved å introdusere kvantiseringsfeil. X-Fi bruker fortsatt SRC til samme formål, men rundt 70 prosent av prosessorkraften er dedikert til å utføre høykvalitets SRC-algoritmer. Creative hevder at SRC-en kan konvertere 44,1kHz-signaler til 48kHz med total harmonisk forvrengning på -135dB. I praksis betyr dette at SRC er helt gjennomsiktig.
Audigy 2 introduserte DVD-Audio-avspilling til PC-en. Formatet tilbyr 5.1 surroundlyd ved 24-bit, 96kHz – et betydelig steg opp fra CDs stereo 44.1kHz, 16-bit lyd (eller Dolby Digitals 20-bit, 48kHz lyd med tapskomprimering). Men DVD-Audio-formatet har ikke hatt stor innvirkning ennå - lytterne ser ut til å være fornøyd med CD og til og med komprimerte formater som MP3. Derfor har Creative denne gangen forsøkt å forbedre avspillingskvaliteten til eksisterende formater. CMSS 3D gjør stereokilder til surroundlyd, enten som en virtuell surroundeffekt over hodetelefoner eller stereohøyttalere, eller som en ekte oppmiks over surroundhøyttalere. De samme teknikkene brukes for å gi effekten av surround-spilling på hodetelefoner eller stereohøyttalere. Det er ikke en ny idé, men de forbedrede algoritmene gir noen imponerende resultater. Klarheten er imidlertid noe kompromittert av denne behandlingen, og purister vil uunngåelig finne konseptet litt usmakelig.